Gairebé un any després –el pròxim dilluns 8 farà un any exacte–, l’Astralpool Club Natació Sabadell tornarà demà divendres a disputar un partit de la LEN Eurolliga. Una competició, la més preuada en l’àmbit de clubs europeus, en la qual l’equip de David Palma arriba com a vigent campió. Cal recordar que l’esclat de la pandèmia a Europa va estroncar l’edició de l’any passat, en el precís moment en què l’Astralpool estava immers en l’eliminatòria de quarts de final davant l’Orizzonte de Catània, fet que preval el títol aconseguit a Can Llong el 2019. D’aquell equip campió, avui dia encara continua part del bloc principal, amb diverses cares noves, com la d’Irene González o les neerlandeses Sabrina van der Sloot i Maartje Keuning –recentment classificades per als Jocs Olímpics de Tòquio 2021–. Un conjunt que torna a ser un dels favorits per aixecar la sisena i continuar fent història: “Hem patit molts canvis, però penso que hem reforçat molt bé l’equip. Hem buscat jugadores amb perfil de campiones, bagatge internacional, que ens ha de donar aquest extra en aquesta competició”, afirmava el tècnic David Palma durant el mediaday a Can Llong.
El camí comença a Verona, a cavall entre Milà i Venècia, l’escenari on el Dunaujvaros, Vouliagmeni grec i el Club es jugaran les dues places del grup D per accedir als quarts de final: “Nosaltres hi anem com a campions. No ens fa por portar l’etiqueta d’equip favorit o el d’equip campió. Sortirem a l’aigua amb aquesta mentalitat”, explica Palma. Després de dos mesos sense competició, fruit del preolímpic, el principal interrogant serà veure quin serà el nivell de l’equip quan es tiri a la piscina per enfrontar-se al temut equip hongarès (16 h): “És una incògnita, però penso que tots els equips arribem en condicions semblants. Hem treballat físicament i mentalment per arribar en les millors condicions”, detalla el tècnic sabadellenc. El primer escull, i el més important, davant les Szilagyi, Garda, Gurisatti, Mahieu i Magyari, posarà a prova el treball fet durant diverses setmanes per superar un conjunt “perillós, anàrquic, amb molt moviment i ofici”. En cas de victòria, i sempre que es facin els deures l’endemà davant el Vouliagmeni –dissabte (16 h)–, un conjunt que enguany ha perdut pistonada per ser un dels big four, el Club s’asseguraria el pas als quarts de final com a primer de grup: “L’objectiu és aquest: ser primeres de grup per tenir l’avantatge de creuar-nos amb un segon”, finalitza Palma.
Sobre el paper, la bèstia negra del Kírixi, el rei de copes Orizzonte de Catània, UVSE i Olympiacos serien els rivals a batre en el camí cap a la sisena Copa d’Europa, sense perdre de vista l’Uralochka rus, tal com recorda Palma en explicar que “fins a l’aturada ho estaven guanyant tot. Tenen jugadores internacionals a tenir en compte”, alerta.
L’estrena amb el Club
La disputa d’aquesta fase de grups serà especial per a les tres nouvingudes a l’equip –Sabrina van der Sloot, Maartje Keuning i Irene González–. La jove jugadora catalana afronta “amb molta il·lusió” la fase de grups davant dos rivals “de nivell” però amb la convicció que si es fan les coses com toquen no hi hauria d’haver cap sorpresa per ser als quarts de final: “Si juguem com sabem, podem guanyar. Els hem preparat molt bé per aconseguir les dues victòries”, detalla.
Qui també arriba en un gran moment anímic és la neerlandesa Keuning després d’aconseguir el bitllet olímpic amb la seva selecció. Una alegria difícil d’amagar per a la jugadora de tan sols vint-i-dos anys: “És realment emocionant poder-hi ser. Estic molt contenta, però ara és l’hora de centrar-me en el Sabadell”, comenta, mentre s’hi afegeix Palma en reconèixer que “per a nosaltres era important que es classifiquessin perquè això ajuda que mentalment el grup estigui content”. Ràpida, creativa i bona defensora, Maartje Keuning prefereix compartir l’etiqueta de favorites amb Dunaujvaros i Vouliagmeni, però sense perdre de vista quin és el gran rival a batre en una hipotètica final four: “El Kírixi té jugadores de la selecció i això el fa ser un equip molt complicat. Abans, però, tenim dos grans equips a batre. Serà molt complicat, però hem entrenat bé i estem preparades”. Tot a punt per iniciar amb bon peu el camí –per què no– cap a la consecució d’un nou ceptre continental.
