Una tarda d'estiu de l'any 1965 a l'Illa Bainbridge, a Washington, Joel Pritchard va tornar de jugar a golf amb dos amics seus. A casa seva van trobar que les famílies estaven avorrides i van decidir organitzar un partit de bàdminton, però no tenien volant. Amb això, van decidir improvisar dues pales amb trossos de fusta i es van posar a jugar amb una pilota de 'wiffle'. Per fer-ho més entretingut van baixar la xarxa fins a terra i van començar a jugar a 'pickleball'. No se sap amb certesa l'origen del nom, però es creu que venia del gos de la família Pritchard, anomenat Pickles. Amb el pas dels anys l'esport es va anar popularitzant i les normes van començar a ser més específiques i regulades.
Ara, seixanta anys després, un club sabadellenc és el gran referent estatal d'aquest desconegut i emergent esport a Europa. El Sabadell Pickleball Club es va fundar l'any 2021 amb una innovadora i pionera instal·lació, l'única en pista coberta a Espanya. "És un espai dirigit únicament al 'pickleball' i amb activitats complementàries per trobar l'equilibri entre el cos, l'alimentació i la cura de la ment. Vam donar a conèixer l'esport a Catalunya, que hi havia molt poca informació. Vam començar per muntar el club i a partir d'aquí començar a créixer", explica l'Almudena Lázaro, responsable del projecte. Aquest esport va arribar a l'estat fa uns onze anys amb la creació de l'Associació Espanyola de Pickleball i ara fa un any va donar una gran passa endavant per guanyar en reconeixement i presència amb la incorporació de la modalitat dins la Federació Catalana de Tennis i l'inici de les competicions federades en l'àmbit català i espanyol. En aquest creixement, el Sabadell Pickleball Club ha estat pioner. "Vam començar aquest any amb el primer circuit català de 'pickleball', també vam participar en el primer campionat d'Espanya i, a la primera prova de competició per equips, set dels deu participants eren nostres", afirma Lázaro.400 jugadors al Sabadell Pickleball Club
Actualment, l'entitat compta amb uns 400 practicants entre ells la primera escola federada de l'estat. "Cada vegada, per sort, hi ha més instal·lacions bones de 'pickleball', però potser encara no tenen la quantitat que tenim nosaltres. Portem construint des del 2021 i predicant aquest esport per tot arreu durant molts anys. Quan anunciem alguna cosa, la gent vol venir a jugar", admet. Es podria dir que el 'pickleball' té dos vessants: una de competitiva que creix a passes agegantades, però també una de social. "La part més amateur i social encara concentra el gruix d'esportistes. Com no hi havia Federació fins fa un any, encara s'està fent una transició. Realment, la majoria dels jugadors poden fer el canvi perquè es pot competir perfectament i es pot posicionar bé en el rànquing que encara és molt innovador". [caption id="attachment_330155" align="aligncenter" width="700"]
Un dels entrenaments d'aquesta setmana al Sabadell Pickleball Club /V. Castillo[/caption]
Si una cosa destaquen els promotors d'aquest esport és que no entén d'edats. En el club hi ha famílies senceres que juguen a la vegada sense importar la diferència d'edat. "Tenim fins a tres generacions jugant a la vegada a la pista un partit de dobles. Això no passa en cap altre esport", exclama l'Almudena. De fet, als Estats Units, on es calcula que 50 milions de persones practiquen l'esport, una part significativa dels jugadors són jubilats, un públic encara per explotar a l'estat.
20 medalles en campionat estatals i d'Europa
La part més competitiva és força nova i encara s'està aclimatant a les competicions. No obstant això, el Sabadell Pickleball Club també es troba entre els grans referents a nivell estatal. "Tenim el primer campió d'Espanya de Pickleball en individuals i la subcampiona estatal. En el màster, el campió també participa activament i juga amb nosaltres en les competicions per clubs. Som el club amb més medalles en campionats estatals i europeus. Ens ho hem de creure i ho hem de valorar, perquè a Sabadell tenim el club més innovador i exitós de 'pickleball' de l'estat. Tot just és un inici, però quan en uns anys l'esport sigui olímpic i més reconegut, que Sabadell es pugui posicionar com una de les ciutats que aporti més jugadors a la selecció, serà molt important. Aquest any a l'Europeu ja van anar dos jugadors nostres, tot i que per rànquing podrien haver anat més". En total, el club suma una vintena de medalles en competicions nacionals i internacionals (Vuit ors, vuit plates i quatre bronzes). El pròxim 1 i 2 de febrer, el Sabadell Pickleball Club organitzarà el primer torneig de la '4 seasons'. Una competició de renom internacional que atrau jugadors d'arreu i consisteix en quatre tornejos, un per cada època de l'any. Al febrer serà el torn de l'hivern. "Venen jugadors francesos, italians, fins i tot algun d'estatunidenc. També serveix per fer 'networking' i continuar promocionant l'esport". Aquesta fama, ben guanyada, els serveix per acollir jugadors estrangers que volen fer un entrenament específic a les instal·lacions o fins i tot gent dels Estats Units i Canadà que venen de vacances a Catalunya i volen practicar l'esport. [caption id="attachment_330157" align="aligncenter" width="700"]
Una de les jugadores en un entrenament / V.Castillo[/caption]
El més curiós de tot és que, malgrat ser un club referent amb jugadors d'arreu del país, el producte de quilòmetre zero escasseja. "Tenim molt pocs jugadors de Sabadell", proclamen els responsables del club. Una situació estranya i que no s'acaben d'explicar. "Hem parlat molt amb l'Ajuntament per promocionar l'esport a la ciutat i realment és una mica el nostre objectiu. Tenir campions ens agrada, però ens agradaria tenir campions sabadellencs". De fet, animen tothom a provar l'esport perquè com és emergent, les possibilitats estan per descobrir, però el sostre encara queda lluny. "Qualsevol persona pot practicar el 'pickleball'. Això és el millor d'aquest esport".
Com es juga?
Els curiosos que descobriu el joc amb aquest article us estareu preguntant ben bé com es juga a aquest esport. Les dimesions són les mateixes que en una pista de bàdminton amb la peculiaritat que la xarxa està a terra. Es juga amb una pilota 'wiffle', amb forats, i les pales són de fusta lleugera, poc pesades. A la zona més pròxima a la xarxa hi ha 'la cuina', un espai on no es pot volejar. Amb això, els creadors buscaven evitar que els més alts tinguessin un avantatge competitiu. Els practicants ho defineixen com una mena de minitennis o maxiping-pong. Com a gran particularitat, els punts es fan únicament quan saques. És a dir, només pots lluitar pel punt quan tu tens el servei, si no, quan restes, és per evitar que el rival et faci el punt. La varietat en la puntuació no està clara encara, però en les competicions oficials els partits acostumen a ser a onze punts (amb dos de diferència) i a un set o al millor de tres, depenent de l'organitzador. Entre les varietats hi ha l'individual i el dobles, que són força diferents. L'individual és molt més físic mentre que el dobles, per les dimensions del terreny de joc, té un factor clarament estratègic i permet que la diferència d'edat entre jugadors sigui insignificant dins la pista. [caption id="attachment_330159" align="aligncenter" width="700"]
Així són les pilotes de 'pickleball' / V. Castillo[/caption]
